咖啡这个词来源于拉丁文中的生物属类名coffea。

咖啡树的原产地在非洲的埃塞俄比亚。咖啡树在植物学上，属于茜草科（Rubiaceae）咖啡亚属的常绿树。咖啡亚属有大约25个主要品种，既有低矮的灌木，也有高于10米的大树，叶子的颜色也从浅黄色到紫色各异。

“咖啡豆”是咖啡树所结果实的种子，只因为形状像豆子，所以被称为咖啡豆。

目前全世界最重要的咖啡豆主要来自阿拉比卡（Arabica）、罗巴斯塔及利比里亚，这三个品种的咖啡豆是咖啡树的三大原种，所产的咖啡豆品质亦冠于其他咖啡树所产的咖啡豆。豆产量占全世界产量的70%；世界著名的蓝山咖啡、摩卡咖啡等，几乎全是阿拉比卡种。罗巴斯塔咖啡树原产地在非洲的刚果，其产量约占全世界产量的20%~30%。

咖啡属类的两个主要品种是阿拉比卡咖啡（Coffea arabica）和罗伯斯塔咖啡（Coffea robustra），罗伯斯塔咖啡也称作“粗壮咖啡”。

1753年林内乌斯确定了阿拉比卡咖啡（Coffea arabica）在分类学上的位置，它结出的阿拉比卡咖啡豆，在全世界称得上是优质咖啡，也是唯一可以不加任何配料便可以饮用的咖啡。阿拉比卡咖啡有时被说是巴西咖啡（来自巴西）或综合类咖啡（来自其他各地）。

卡尼福拉咖啡（Coffea canephora），更精确地说是罗伯斯塔卡尼福拉咖啡（C.canephora ，var.robusta），能结罗伯斯塔咖啡豆，常被用来作为阿拉比卡咖啡豆的补充。

咖啡属类的两个次要品种是利伯瑞卡咖啡（C.liberica）和埃克赛尔沙咖啡（C.excelsa），它们分别结利伯瑞卡咖啡豆和埃克赛尔沙咖啡豆。
阿拉比卡咖啡的两个最好的品种是蒂皮卡咖啡（Typica）和波旁咖啡（Bourbon）。但是其他许多品种也已得到长足发展，其中包括卡图拉咖啡（Caturra，生长在巴西和哥伦比亚）、蒙杜咖啡（Mundo，产自巴西）、梯高咖啡（Tico，在中美洲广泛种植）、圣拉蒙咖啡（San Ramon，一种矮小的植物）和大名鼎鼎的牙买加蓝山咖啡（Jamaican Blue Mountain）。阿拉比卡咖啡树通常是较大的灌木，叶子为绿色、椭圆形，果实也是椭圆形的，一般有两颗较扁平的种子，如果只有一颗豆籽发芽，就叫豌豆形咖啡豆（peaberry）。
实际上，“罗伯斯塔（robustra）”这个词来源于种植最广泛的各种卡尼福拉咖啡。“罗伯斯塔”是一种很茁壮的灌木或小树，有10米多高，但其树根却很浅。它的果实是圆形的，成熟期长达11个月，种子是椭圆形的，比阿拉比卡咖啡豆小。在非洲中西部、整个东南亚以及巴西的一个较科尼伦（Conion）的地区都种植罗伯斯塔咖啡。
利伯瑞卡（Liberica）咖啡树又高又壮，有18米高，树叶大而坚韧，果实和咖啡豆也很大。马来西亚（Malaysia）和西非都种植利伯瑞卡咖啡，由于它的味道比较独特，需求量低，因此生产量也少。
目前，阿拉比卡咖啡的产量大约占世界咖啡总产量的70％，但是罗伯斯塔咖啡所占的比重正在增加，主要是因为罗伯斯塔咖啡树的果实质量比较好，而且，它比阿拉比卡咖啡树更不易于患病虫害。

气候是咖啡种植的决定性因素，咖啡树只适合生长在热带或亚热带，所以南北纬25度之间的地带，最适合栽植咖啡。而这个咖啡生产地带，一般称为”咖啡带”或”咖啡区”。

咖啡树最理想的种植条件为：温度介于15℃～25℃之间的温暖气候，而且整年的降雨量必须达1500毫米～2000毫米，同时其降雨时间，要能配合咖啡树的开花周期。当然，除了季节和雨量的配合外，还要有肥活的土壤。最适合栽培咖啡的土壤，是排水良好，含火山灰质的肥活土壤。

日光虽然是咖啡成长及结果所不可欠缺的要素，但过于强烈的阳光会掏咖啡树的成长，故各个产地通常会配合种植一些遮阳树，一般多种植香蕉、芒果以及豆科植物等树干较高的植物。最理想的海拔高度为500米～2000米，生长在海拔800米～1200米的牙买加蓝山咖啡品质最佳。